Chez les chrétiens, Noël n’est pas la fête d’un seul jour. Il existe aussi un « temps » de Noël qui dure du 25 décembre jusqu’au troisième dimanche qui suit. L’Église catholique de France a choisi de célébrer la visite des mages le deuxième dimanche après le jour de Noël.
Que signifie le mot « Épiphanie » ?
Épiphanie vient du grec « Epiphania » que l’on peut traduire en Français par « manifestation ». En effet, les chrétiens considèrent que Dieu s’est manifesté par une étoile qui a guidé les mages. Ceux-ci ont distingué cette étoile parmi les astres et ont vu en elle le signe de l’arrivée d’un grand roi. C’est donc pour aller à la rencontre de celui-ci qu’ils l’ont suivie.
Qui étaient les mages ?
Ces mages n’étaient pas des rois au sens qu’ils ne gouvernaient pas de royaume. Ils n’étaient pas non plus forcément au nombre de trois. L’évangile de saint Matthieu dit simplement : « Jésus était né à Bethléem en Judée, au temps du roi Hérode le Grand. Or, voici que des mages venus d’Orient arrivèrent à Jérusalem et demandèrent : ‘ Où est le roi des Juifs qui vient de naître ? Nous avons vu son étoile à l’orient et nous sommes venus nous prosterner devant lui.’ » (Mt 2, 1-2). A cette époque, des mages désignaient des « membres de la caste sacerdotale perse », détenteur d’un certain savoir. On sait notamment qu’en ce temps-là Babylone était réputée pour son « centre d’astronomie scientifique » nos mages étaient très certainement des scientifiques.
Qu’offre-t-il à l’Enfant Jésus ?
Les Mages Lui apportent des cadeaux :
• de l’or parce qu’il est Roi : L’or matière inaltérable et pleine d’éclat renvoie au soleil, à la lumière.
• de la myrrhe parce qu’il est Homme. Baume précieux, la myrrhe était utilisée pour embaumer le corps des morts.
• de l’encens parce qu’il est Dieu. L’encens est une résine aromatique qui brûle en dégageant une fumée odoriférante. L’encens était l’un des biens les plus précieux. En montant vers le ciel, les fumées sacrées portent les prières des fidèles.
D’où vient la galette des rois ?
Cette tradition est romaine. En effet, entre fin décembre et début janvier, les Romains célébraient les Saturnales, fêtes du solstice d’hiver. L’une des nombreuses traditions était de cacher une fève (le légume cru) dans une pâtisserie. Les Romains faisaient partager ensuite cette pâtisserie. Celui qui tombait sur la fève devenait le roi d’un jour : il avait tous les droits. Cette journée était vécue comme un divertissement.
Ce que la tradition populaire a rajouté :
Au Moyen Age, seuls trois continents étaient connus : l’Europe, l’Asie et l’Afrique. Lorsque les crèches se sont développées, on a matérialisé les mages sous forme de trois personnages de continents différents, pensant ainsi représenter l’universalité du monde au pied du petit Jésus.
On leur a même donné des noms : Melchior, Gaspard et Balthazar !